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Las cobayas son originarias de Sudamérica, en la región andina (actualmente Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia). Aunque ahora están totalmente domesticados, en el pasado solían vivir en zonas rocosas y llanuras cubiertas de hierba. Al igual que las cobayas actuales, las cobayas salvajes eran gregarias y vivían en pequeños grupos con un jabalí (macho) y varias cerdas (hembras) junto con sus crías (hijos). Aunque no construían sus propios nidos o madrigueras, a menudo buscaban refugio en madrigueras hechas por otros animales o en grietas y túneles naturales del paisaje.

Se cree que las cobayas fueron domesticadas ya en el año 5000 a.C. y, en un principio, se mantenían como fuente de alimento (¡para comer!). En Perú y Bolivia, no es raro ver cuyes en el menú. Sin embargo, no todos los sudamericanos consideraban que los conejillos de indias eran un alimento sabroso. Por el contrario, la civilización moche los amaba y a menudo los incluía en sus obras de arte. En las excavaciones arqueológicas se han encontrado buenos ejemplos de ello, como estatuas de cobayas, descubiertas ya en el año 500 a.C.

También se sabe que las cobayas se utilizaban en los rituales de curación porque podían atrapar a los espíritus malignos. Sorprendentemente, donde la medicina occidental no está disponible, ¡todavía se hace!

DATO 1:

En Sudamérica, los médicos populares llamados curanderos utilizaban cobayas en rituales curativos tradicionales para diagnosticar los problemas médicos de los pacientes. Cuando se frota un conejillo de indias en el cuerpo de un paciente, un sonido chirriante puede indicar un lugar de traumatismo.

DATO 2:

Las cobayas negras se consideraban especialmente sagradas porque eran el color más raro que se encontraba en la naturaleza.

Entre los pueblos andinos, los cuyes convivieron con los humanos durante miles de años y adoptaron su cultura. Aunque se les mantenía como

animales de granja, no era raro que los cerditos vagaran libremente por la cocina de la casa, alimentándose de restos de comida y entreteniendo a los niños. Las cobayas rara vez se compraban o vendían, sino que se regalaban, normalmente en una boda o para un invitado especial o un niño.

En la década de 1530, los españoles descubrieron la región andina. Pronto los comerciantes españoles, holandeses e ingleses trajeron cobayas a Europa en barco y las vendieron como mascotas exóticas a las clases altas y a la realeza. En Inglaterra, uno de los primeros adoptantes fue la reina Isabel I (nada menos), que tenía un cerdo como mascota. Sin duda, esto despertó el interés por las cobayas y las convirtió en un símbolo de estatus. 

Hoy en día, las cobayas son más populares que nunca, con más de 500.000 ejemplares sólo en el Reino Unido. Se han criado en una variedad de tipos y una multitud de combinaciones de colores.

Hay cobayas de pelo corto, cobayas de pelo largo, cobayas de pelo grueso y esponjoso, ¡incluso hay cobayas sin pelo! Todo esto está muy lejos de sus grandes ancestros, las cobayas salvajes originarias de Sudamérica.