Como herbívoros, los conejillos de indias tienen dientes y sistemas digestivos diseñados específicamente para esta dieta basada en plantas. El conocimiento básico del sistema digestivo ayuda a evitar errores de alimentación.
Los dientes de las cobayas no están completamente cubiertos por el esmalte.
En el caso de los incisivos , solo la parte anterior del diente está recubierta de esmalte. Debajo está la dentina más blanda, que se desgasta más a medida que se irrita. Debido a los diversos grados de desgaste de la capa de sarro y la capa de dentina, los incisivos se afilan continuamente mientras comen.
Los molares del conejillo de indias tampoco están completamente cubiertos de esmalte. Hay crestas de esmalte, con dentina más suave en el medio. Debido a los diferentes grados de dureza, los molares tienen una superficie rugosa con la que pueden moler hojas y tallos.
Los dientes del conejillo de Indias crecen durante toda la vida . El crecimiento es de aproximadamente 2 a 3 mm por semana. Es necesario un muy buen suministro de sangre para este crecimiento, razón por la cual los dientes del conejillo de indias tienen raíces abiertas.
A la hora de comer, los dientes del conejillo de indias deben desgastarse constantemente para que el fuerte crecimiento no genere problemas. Al moler alimentos, los dientes se desgastan directamente sobre el esmalte del diente opuesto. Las mandíbulas y los dientes están «construidos» para moler el alimento con un movimiento de ida y vuelta. Un buen ejemplo de esto es moler hierba o dientes de león entre las muelas.
Después de masticar la comida, entra al estómago.
El estómago tiene un volumen de aproximadamente 20 a 30 ml y sólo está débilmente provisto de una capa muscular débil. Por lo tanto, no puede contraerse por completo, por lo que los conejillos de indias no pueden vomitar.
El transporte de la pulpa alimenticia desde el estómago hasta el intestino delgado se lleva a cabo principalmente por el hecho de que sigue alimento nuevo. Debido a esto, los cobayos necesitan comer pequeñas cantidades de comida muchas veces al día.
La comida permanece en el estómago durante aproximadamente 1 a 3 horas antes de ingresar al intestino delgado y luego al ciego.
El ciego es muy grande en cobayos. Aquí es donde vive la flora bacteriana , que se hace cargo de la descomposición de la celulosa para el conejillo de Indias. La flora bacteriana es altamente especializada y susceptible a alteraciones, que se manifiestan en los cobayos a través de alteraciones digestivas más o menos severas.
Cuando la celulosa es descompuesta por las bacterias, se libera glucosa, aminoácidos y ácidos grasos por un lado, y vitaminas por el otro. Algunas de estas sustancias se reabsorben directamente en el ciego, pero la mayoría se excreta como las llamadas heces cecales. excretado y comido nuevamente por el conejillo de indias. Los nutrientes y vitaminas pueden ser digeridos y absorbidos por el conejillo de indias durante este segundo proceso digestivo.
Dado que la flora bacteriana permite que el cobayo digiera la celulosa y los animales reciben proteínas a través de las heces cecales, no es necesario que la dieta del cobayo tenga un alto contenido de proteínas. Demasiada proteína puede incluso provocar trastornos digestivos graves si las proteínas no se digieren lo suficiente en el intestino delgado y llegan al ciego.